El asfalto es un componente natural de la mayor parte de los petróleos. La palabra Asfalto,
deriva del acadio, lengua hablada en Asiría, en las orillas del Tigris
superior, entre los años 1400 y 600 A.C. En esta zona se encuentra en efecto la
palabra "Sphalto" que significa "lo que hace caer". Luego la palabra fue
adoptada por el griego, pasó al latín y, más adelante, al francés (asphalte),
al español (asfalto) y al inglés (asphalt). Estudios arqueológicos, indican que
es uno de los materiales constructivos más antiguos que el hombre ha utilizado.
En el sector de la construcción, la utilización más antigua se remonta
aproximadamente al año 3200 A.C. Excavaciones efectuadas en TellAsmer, a 80 km
al noreste de Bagdad, permitieron constatar que los Sumerios habían utilizado
un mastic de asfalto para la construcción. Dicho mastic, compuesto
por betún, finos minerales y paja, se utilizaba en la pega de ladrillos o
mampuestos, en la realización de pavimentos interiores (de 3 a 6 cm de
espesor), para tratamientos superficiales externos de protección y como
revestimiento impermeable en los baños públicos. Este género de
aplicaciones se repite en numerosas regiones de Mesopotamia, al igual que en el
Valle del Indo (Mohenjo-Daro). A la sazón, los Egipcios le habían encontrado otra aplicación al betún,
como relleno del cuerpo en trabajos de momificación, práctica que se extiende
aproximadamente hasta el año 300 A.C.
Teniendo en cuenta el gran número de aplicaciones posibles y conocidas
de los ligantes hidrocarbonados, es normal que se encuentren numerosas alusiones
en la literatura al respecto. Es así como en la Biblia, se menciona en varias oportunidades su uso- a
propósito del Arca de Noé, de la Torre de Babel, de la Cuna de Moisés, de las
Murallas de Jericó, etc. Numerosas citaciones figuran en casi todos los libros Griegos o Latinos,
que según los casos, describen los yacimientos de betún natural o de asfalto,
la fabricación del alquitrán de madera, los diversos usos o curiosas
propiedades de este producto.
Los Arabes desarrollaron un uso medicinal al asfalto, el cual se extendió hasta nuestra época. Se utiliza para el tratamiento de enfermedades a la piel y como desinfectante tópico. Dada las propiedades combustibles que presentan los ligantes hidrocarbonados, es que en la antigüedad se utilizaban con fines bélicos o destructivos, en forma de bolas de betún encendidas las cuales eran catapultadas y en forma de baños incandescentes, prolongándose hasta la Edad Media. Por último, cabe destacar el papel desempeñado por los ligantes hidrocarbonados en el calafateo y protección de los cascos de las embarcaciones.
Los Arabes desarrollaron un uso medicinal al asfalto, el cual se extendió hasta nuestra época. Se utiliza para el tratamiento de enfermedades a la piel y como desinfectante tópico. Dada las propiedades combustibles que presentan los ligantes hidrocarbonados, es que en la antigüedad se utilizaban con fines bélicos o destructivos, en forma de bolas de betún encendidas las cuales eran catapultadas y en forma de baños incandescentes, prolongándose hasta la Edad Media. Por último, cabe destacar el papel desempeñado por los ligantes hidrocarbonados en el calafateo y protección de los cascos de las embarcaciones.
El betún natural fue descubierto a mediados del siglo XVI, en la Isla de
Trinidad, por Cristóbal Colón. Un siglo más tarde, Sir Walter Raleigh quedó asombrado ante este Lago de
Betún y tomó posesión de él para la Corona Británica.
Se puede considerar que el 19 de agosto de 1681, abrió una nueva era
para los ligantes hídrocarbonados, dado que los ingleses Joakin Becher y Henry
Serie registraron una patente relativa a "un nuevo método para extraer brea
y alquitrán del carbón de piedra", que según sus autores permitía obtener
un alquitrán tan bueno como el de Suecia.
Mientras tanto, en 1712, el griego Eirini D'Eyrinis hizo otro
descubrimiento: el yacimiento de asfalto de Va¡ de Travers en Suiza y luego el
yacimiento de Seyssel en el Valle del Ródano. A partir de estos
yacimientos se elaboró el "mastic de asfalto", aplicado a
revestimientos de caminos y senderos. Las primeras aplicaciones
tuvieron lugar en las afueras de Burdeos y en Lyon. En el año 1781, Lord Dundonald realiza los primeros estudios relativos a
la calidad y utilización de la alquitrán de hulla y barniz de hulla.
En 1824, la firma Pillot et Eyquem comenzó a fabricar adoquines se
asfalto, que en 1837 se utilizaron para pavimentar la Plaza de la Concordia y
los Campos Elíseos en París.En 1852, la construcción de la carretera
Paris-Perpiñan utilizó el asfalto de Val Travers, significando el comienzo de
una nueva forma de construcción vial. En 1869, se introduce el
procedimiento en Londres (con asfalto de Val de Travers), y en 1870 en los
Estados Unidos con similar ligante. Desde esta época, el
"asfalto" se implantó sólidamente en las vías urbanas y propició
significativamente su uso vial.
La construcción del primer pavimento, tipo Sheet Asphalt, ocurre en 1876
en Washington D.C., con asfalto natural importado. En 1900 aparece la
primera mezcla asfáltica en caliente, utilizada en la rue du Louvre y en la
Avenue Victoria en París, la cual fue confeccionada con asfalto natural de la
Isla de Trinidad.
A partir del año 1902, se inicia el empleo de asfaltos destilados de
petróleo en los Estados Unidos, que por sus características de pureza y
economía en relación a los asfaltos naturales, constituye en la actualidad la
principal fuente de abastecimiento.
La aparición y desarrollo de la circulación automovilística en las
carreteras de aquel entonces - de macadam a base de agua - provocaban grandes
nubarrones de polvo, ello dio origen a los tratamientos superficiales a base de
emulsiones en el año 1903, con objeto de enfrentar dicho inconveniente. En 1909 en Versalles,
sobre el firme de una carretera con un tráfico diario de 5000 vehículos, se
construyó una capa de aglomerado bituminoso de 5 cm de espesor. Así pues, en los albores del siglo XX, ya existían los principales
componentes de la técnica de revestimientos bituminosos. Su desarrollo y
perfeccionamiento, es tarea que incumbe a los profesionales del asfalto del
siglo XX.
